El agua del grifo limpia y segura empieza en la fuente. Por eso es importante que protejamos las zonas naturales que suministran nuestra agua potable.
Toda el agua que suministramos a nuestros clientes procede de fuentes superficiales, es decir, de masas de agua que se encuentran en la superficie del suelo. Es agua que comienza como deshielo y precipitaciones que viaja a través de arroyos, ríos y embalses en su viaje hacia nuestras plantas de tratamiento.
Las zonas naturales por las que discurre el agua se denominan cuencas hidrográficas. En Colorado, muchas de nuestras cuencas son vulnerables a los incendios forestales debido a décadas de crecimiento excesivo. Los impactos posteriores a los incendios incluyen cenizas y sedimentación que pueden saturar arroyos y embalses y afectar a la calidad del agua.
Colaboramos con el Servicio Forestal de Colorado en proyectos de mitigación de incendios que ayudan a reducir el riesgo de incendios forestales en estas cuencas. Esta valiosa colaboración se centra principalmente en tratamientos de sanidad forestal, como el clareo de zonas con mucho combustible y la creación de cortafuegos estratégicos. Un área clave para estos proyectos se encuentra en las laderas norte y sur de Pikes Peak, cerca de nuestros embalses, donde se ha producido un crecimiento excesivo de coníferas que ha creado cargas de combustible más densas.
Este año, además de nuestros proyectos de colaboración en curso con el CFS, también hemos puesto en marcha un nuevo proyecto que se apoya en los recursos dejados por los antiguos residentes de Pikes Peak: los castores.
Los castores son los mitigadores de incendios de la naturaleza. Construyen diques permeables que dejan pasar algo de agua, pero sobre todo ralentizan los caudales de los arroyos lo suficiente para que el agua se extienda y empape el suelo. Los paisajes resultantes se convierten en corredores ribereños que actúan como "pausas verdes" naturales que impiden que los incendios forestales se propaguen.
Antaño, los castores habitaban partes de Pikes Peak, incluida una zona por encima de nuestro embalse de North Catamount. Hemos localizado los restos de sus presas y, gracias a una subvención de la Junta de Conservación del Agua de Colorado, las hemos reconstruido este otoño. Estas estructuras simuladas de castor, o SBS, ya están cumpliendo su función: ralentizar el flujo de agua y hacer que se extienda por el corredor por encima del embalse.
Este enfoque se conoce como restauración basada en procesos de baja tecnología. Es algo que otros están aplicando en zonas muy boscosas del Oeste, donde se han producido incendios forestales históricos y catastróficos en las últimas décadas.
Con el tiempo, esperamos que vuelvan a crecer álamos temblones y sauces en el corredor del embalse de North Catamount, donde se instalaron los SBS. Estos árboles "más húmedos" no sólo son más resistentes al fuego que las coníferas, sino que también son uno de los alimentos preferidos de los castores.
¿Atraerá este proyecto de nuevo a estos "ingenieros del ecosistema" a la vertiente norte del Pico? Es demasiado pronto para saberlo. Lo que sí sabemos es que incorporar el ingenio y la ingeniería de los castores a nuestro plan de protección de las cuencas ayudará a mitigar los riesgos para nuestras infraestructuras hídricas y la calidad del agua.