Necesitamos más seguridad en torno al suministro de agua del río Colorado

*Vea a continuaciónun rápido repaso de cómo se reparte el agua del río Colorado

El río Colorado sigue acaparando titulares mientras las autoridades se enfrentan a su futura gestión. Cuarenta millones de personas de siete estados dependen del agua de esta cuenca, incluido Colorado Springs. La mitad de nuestro suministro de agua procede de la cuenca del río Colorado, pero representa casi el 70% de nuestro consumo total de agua porque reutilizamos esos suministros. Eso significa que tenemos un interés considerable en la gestión futura de este río.

A lo largo de los años, las cambiantes condiciones climáticas han provocado una disminución de los caudales del río, pero los usuarios aguas abajo han seguido recurriendo en gran medida al almacenamiento. El desequilibrio resultante atrajo la atención nacional cuando los mayores embalses del país -el lago Mead y el lago Powell- se acercaron a niveles críticos tras un año muy seco en 2021.

Ahora se trata de determinar cómo evitar una situación similar en el futuro. A pesar de algunos avances en las negociaciones, los estados de la División Superior e Inferior presentaron a principios de marzo planes separados a la Oficina de Reclamación de EE.UU. para su consideración. Cada plan propone normas para almacenar, liberar y reducir el uso del agua en la cuenca, pero hay diferencias notables en lo que se refiere a futuros recortes del suministro y a basar las operaciones en condiciones reales, no en previsiones.

Cómo se desequilibró la cuenca

Las condiciones de la cuenca empezaron a cambiar poco después de la firma del Pacto del Río Colorado, y la realidad actual es muy diferente a la de hace un siglo. Los estados de la División Superior siempre han garantizado que los estados de la División Inferior recibieran su asignación del Pacto. Pero a medida que los años más secos se hacían más comunes, eso significaba que a menudo teníamos que arreglárnoslas con menos de lo que nos correspondía para cumplir con nuestra obligación. En otras palabras, Colorado y los demás estados de la División Superior llevan tiempo sufriendo recortes en el suministro del río Colorado, recortes provocados por la madre naturaleza.

Para empeorar las cosas, la División Inferior ha tomado sistemáticamente más del lago Mead de lo que le corresponde. A continuación, extrajeron reservas adicionales del lago Powell. Cuando el nivel del Powell siguió bajando, el Bureau of Reclamation autorizó desembalses de emergencia de los embalses de Flaming Gorge, en Utah, y Blue Mesa, en Colorado, para ayudar a apuntalarlo. Los desembalses de Blue Mesa, que comenzaron en 2021, redujeron el nivel a menos de la mitad de su volumen normal y provocaron considerables repercusiones económicas en el valle de Gunnison.

Corregir el desequilibrio

La cuenca baja reconoce la necesidad y la responsabilidad de corregir este desequilibrio en su uso. Sin embargo, el plan que han presentado incluye la posibilidad de acceder al almacenamiento de la cuenca alta. También propone recortes compartidos en el suministro de agua en caso de que el almacenamiento total de los lagos Mead y Powell caiga por debajo del 38% en el futuro.

Becky Mitchell, comisionada de Colorado en la Comisión del Alto Río Colorado, dice no, no más recortes para Colorado. Es un sentimiento que compartimos, al igual que los demás estados de la cuenca alta. Siempre hemos cumplido plenamente el Convenio y no podemos permitirnos recortes adicionales en años secos. El éxito de nuestros programas de conservación y las inversiones en mecanismos de reutilización que nos ayudan a ampliar nuestros suministros son ejemplos de cómo nos hemos adaptado a vivir con menos. Ahora esperamos que los Estados de la División Inferior nos ayuden a asumir esa responsabilidad.

Seguimos participando en los debates a nivel estatal y apoyando los esfuerzos de la Comisión del Alto Colorado en nuestro nombre. Tenemos la esperanza de que se llegue a un plan unificado que proporcione más seguridad a todos los que dependen del río Colorado.

*Cómo se reparte el agua del río Colorado

Siete estados dependen del agua de la cuenca del río Colorado. Se dividen en una División/Cuenca Superior (Colorado, Wyoming, Utah y Nuevo México) y una División/Cuenca Inferior (Arizona, Nevada y California). El río Colorado nace del deshielo a lo largo de la divisoria continental en Colorado -donde desviamos nuestros suministros- y serpentea por el suroeste hacia California.

El Pacto del Río Colorado de 1922 prometía certidumbre y seguridad en el abastecimiento de agua tanto a los Estados de la División Superior como a los de la División Inferior. A cada uno se le concedió el uso de 7,5 millones de acres-pies de agua al año, o 750 millones de acres-pies en una media móvil de 10 años. Los Estados de la División Superior, que reciben la mayor parte del manto de nieve, tienen la obligación de garantizar que los Estados de la División Inferior reciban el agua que se les ha asignado. El agua se almacena en los lagos Powell y Mead, que sirven de depósito para los estados de la cuenca baja.