La fecha límite de febrero para determinar las futuras directrices de explotación de los dos mayores embalses del Oeste ha pasado sin que se haya llegado a un acuerdo y sin que se hayan trazado líneas claras en la arena.
El 14 de febrero no se había llegado a un acuerdo entre los siete estados sobre el modo de explotación de los lagos Mead y Powell cuando expiren las directrices provisionales a finales de este año, y la falta de un plan técnico o jurídico sólido por parte del Bureau of Reclamation en favor de la retórica política puede llevar la situación a una situación cada vez más desesperada.
El plazo se cumplió con grandilocuencia y amenazas de intervención federal por parte de los estados de la cuenca baja (Arizona, California y Nevada), mientras que los estados de la cuenca alta (Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming) se mantuvieron firmes:
"Se nos pide que resolvamos un problema que no hemos creado con agua que no tenemos".
Tal fue la declaración emitida por Becky Mitchell, comisaria de Colorado en la Comisión de la Cuenca Alta del Río Colorado, tras el punto muerto. Apoyamos la postura de la comisaria Mitchell porque llevamos años viviendo la realidad de menos agua en la cuenca del río Colorado.
Periódicamente sufrimos cortes en el suministro por parte de la madre naturaleza
Colorado Springs obtiene la mitad de su suministro de agua de esta cuenca. Si tenemos en cuenta nuestra capacidad para reutilizar estos suministros transcuencales, representan el 70% de nuestro consumo total de agua. Este año, que se perfila como el de menor volumen de nieve registrado, esperamos recibir el 30% de nuestra producción media de esos derechos de agua. En cambio, el lago Powell tiene previsto verter 7,48 millones de acres-pies de agua a la cuenca baja, aunque se espera que supere el caudal de entrada y haga descender el embalse a niveles históricamente bajos.
La mayoría de los años recibimos recortes de la Madre Naturaleza, al igual que todos los demás titulares de derechos de agua de la cuenca alta. La cuenca ha seguido produciendo menos agua desde que se puso en marcha el Pacto del Río Colorado en 1922, especialmente en las últimas décadas, cuando la sequía se ha apoderado del Oeste. Sin embargo, la cuenca alta nunca ha dejado de enviar a la cuenca baja la cantidad requerida en virtud del Convenio, incluso cuando estábamos endureciendo los programas de conservación del agua y adaptando nuestra planificación hídrica para gestionar con menos.
En cambio, la cuenca baja siguió extrayendo más agua del lago Powell basándose en contratos y no en el suministro real de agua. Cuando ese almacenamiento se agotó, recurrieron al lago Mead, y cuando alcanzó niveles críticos, se liberó agua de los embalses gestionados por el gobierno federal en la cuenca alta -incluido Blue Mesa en Colorado- en 2022 como medida provisional. Estos embalses aguas arriba están destinados a ser utilizados en épocas de sequía para ayudar a la cuenca alta a cumplir con sus entregas al lago Powell; en su lugar, se utilizaron para aumentar las descargas del lago Powell para el uso excesivo continuado de la cuenca baja.
La precaria situación a la que se enfrenta hoy toda la cuenca fue alimentada por la sobreexplotación de la cuenca baja. A pesar de esta culpabilidad, en un comunicado enviado un día antes de la fecha límite del 14 de febrero, los gobernadores de la cuenca baja promocionaron los "recortes" que se habían ofrecido a hacer mientras seguían planeando que el lago Powell les liberara la cantidad de agua programada para este año. Simplemente han rebautizado su falta de contabilización de las pérdidas por evaporación en los lagos Mead y Powell como "conservación".
Las insinuaciones de Arizona de que la seguridad nacional podría estar en peligro si los embalses cayeran por debajo de los niveles críticos no tienen nada que ver con el apoyo de Colorado Springs a cinco bases militares y a la economía de seguridad nacional asociada. Sin embargo, gestionamos nuestro sistema hídrico para garantizar la seguridad de todos nuestros clientes, incluso en épocas de escasez.
No podemos sucumbir a la presión política en este asunto. El Bureau of Reclamation no debe dejarse influenciar por intereses especiales y grandilocuencias, sino que debe centrarse en decisiones que protejan el almacenamiento en el Lago Mead y el Lago Powell. Un acuerdo a corto plazo a costa de los usuarios de agua del Colorado y que nunca resolverá el problema central de la sobreexplotación en la cuenca baja no nos beneficia a nosotros ni al resto de la cuenca.
A diferencia de la cuenca baja, no existe una válvula aguas arriba que podamos abrir cuando escasea la nieve y no llueve. No nos ha quedado más remedio que adaptar nuestra planificación hidrológica y las decisiones relacionadas con ella a la cambiante hidrología de la cuenca. Es hora de que los estados de la cuenca baja hagan lo mismo.
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