A medida que se amplían las pruebas de PFAS, se espera encontrar más en el agua

Es un acrónimo que resume miles de sustancias químicas artificiales utilizadas por los fabricantes en múltiples productos, desde pintalabios, ropa y envoltorios de comida rápida hasta utensilios de cocina, cera para esquiar y espuma contra incendios.

Su superpoder es que resisten las manchas y son impermeables. Un material resistente. Los fabricantes llevan utilizándolos desde la década de 1940.

Su legado es que no se descomponen fácilmente, lo que significa que existen mucho más allá de la vida útil de un producto.

Se trata de los PFAS, o sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, que llevan tiempo apareciendo en los titulares. En grandes concentraciones y con una exposición prolongada, los compuestos PFAS pueden acumularse y plantear problemas de salud. Durante años, la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) los ha clasificado como contaminantes no regulados, pero eso está empezando a cambiar a medida que se va conociendo más sobre ellos.

Los proveedores de agua potable han estado a la vanguardia del muestreo y las pruebas de PFAS desde hace unos años. El agua potable es uno de los productos más regulados del país, por lo que la EPA se apoya en nosotros para que le ayudemos a conocer el alcance de la contaminación por PFAS en EE.UU. y determinar si es necesaria una mayor regulación.

Como proveedor de agua potable para cientos de miles de clientes del condado de El Paso, nos tomamos muy en serio la calidad de nuestra agua. Además de las miles de pruebas que realizamos anualmente sobre una serie de sustancias que pueden presentarse en el agua, hemos participado voluntariamente en el muestreo de PFAS desde 2020.

Todos los compuestos PFAS han sido considerados contaminantes no regulados por la EPA hasta este año, cuando se espera que dos pasen a estar regulados y cuatro más tengan oficialmente límites de riesgo asociados. Estos seis compuestos se incluyeron en los 18 que analizamos voluntariamente en nuestra agua potable en 2020, 2021 y 2022, y nuestros datos cumplen los límites propuestos para ellos.

Recuerde, hay miles de compuestos PFAS, y han estado en uso durante docenas de años. Determinar con qué frecuencia se encuentran en los sistemas de agua potable del país, y en qué niveles, ayudará a la EPA a establecer una base de referencia de cara al futuro. Por eso no es de extrañar que los compuestos PFAS constituyan 29 de las 30 sustancias de la quinta norma de control de contaminantes no regulados de la EPA.

¿Qué es la Regla de Vigilancia de Contaminantes No Regulados (UCMR)?

Los contaminantes no regulados no forman parte de las pruebas obligatorias de calidad del agua exigidas por las normas federales y estatales de agua potable. La Ley de Agua Potable Segura (SDWA) exige que, cada cinco años, la EPA establezca una nueva lista de contaminantes no regulados para su control por parte de los sistemas públicos de abastecimiento de agua. La EPA también determina los métodos analíticos que deben utilizarse para analizar esas muestras.

La lista de la norma más reciente - UCMR 5 - está formada principalmente por compuestos PFAS (el litio también figura en ella). El muestreo nacional para el UCMR 5 comenzó el año pasado y continuará hasta 2025. Los resultados ya aparecen enel cuadro de mandos de la EPA.

Nuestra primera recogida de muestras conforme al UCMR 5 tendrá lugar a finales de este año, probablemente en octubre, y los resultados se publicarán en el cuadro de mandos. También los compartiremos con nuestros clientes a través de nuestro informe anual sobre la calidad del agua.

Por cierto, los PFAS no son algo que podamos analizar en nuestro propio laboratorio. La tecnología necesaria para detectar estos compuestos a los niveles minúsculos que se requieren sólo está disponible en un número limitado de laboratorios del país. Es muy parecido a buscar un grano de arena concreto en una piscina olímpica llena de arena.

¿Podemos esperar encontrar PFAS en nuestra agua?

Aunque nuestra participación en las pruebas del UCMR 5 no es única -todos los proveedores de agua potable del país hacen lo mismo-, tenemos un riesgo menor de concentraciones elevadas de PFAS en virtud de nuestras fuentes de agua. No sólo utilizamos exclusivamente fuentes de agua superficial, sino que muchas de esas fuentes son agua de primer uso procedente del deshielo de las zonas altas.

Sin embargo, eso no significa que nuestras fuentes sean inmunes a los PFAS. Decidimos realizar pruebas voluntarias para detectar los 29 compuestos del UCMR 5 antes de realizar pruebas formales y hemos detectado de forma preliminar uno de esos compuestos en nuestras instalaciones de tratamiento de agua de Tollefson y Ute Pass. No hay advertencias sanitarias ni reglamentos relacionados con el compuesto, y la detección fue inferior al límite de notificación para el UCMR 5. Veremos si el resultado se repite cuando realicemos pruebas formales este otoño, lo que nos ayudará a determinar si las variables que pueden afectar a los resultados de las pruebas, como las condiciones estacionales (fuertes precipitaciones, escorrentía elevada), son factores.

El muestreo de este otoño será la primera de las cuatro muestras que someteremos a las pruebas del UCMR 5. Publicaremos los resultados en el tablero de mandos de la EPA y en nuestrosinformes anualessobre la calidad del agua.

Conozca los hechos

Entendemos que los clientes puedan estar preocupados, y con razón. La verdad es que se espera encontrar PFAS en muchas aguas a medida que se amplíen las pruebas. Es importante obtener información objetiva para saber más sobre este tema. Le animamos a que empiece por consultar nuestros informes anuales sobre la calidad del agua, que puede encontrar en nuestrapágina web sobre PFAS, para saber más sobre lo que hay y lo que no hay en el agua potable que suministramos a su hogar. En la sección Preguntas frecuentes encontrará enlaces a recursos de confianza, como la EPA y el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado.

El panorama de los PFAS sigue tomando forma. Es una situación que evoluciona y en la que los proveedores de agua potable desempeñan un papel fundamental. Queremos que se sienta seguro de que cumplimos todos los requisitos para las pruebas de PFAS y siempre le indicaremos recursos fiables para obtener información. Si tiene preguntas sobre nuestros informes de calidad del agua o sobre los análisis de PFAS,póngase en contacto con el personal de nuestro laboratorio.