Desde la pandemia, la expresión "cadena de suministro" se ha convertido en jerga familiar y ya no se limita a las personas que encargan productos y materias primas en nombre de sus organizaciones. Desde productos de alimentación y piezas de automóviles hasta electrodomésticos y coches nuevos, todos nos hemos visto afectados por los retos de la cadena de suministro.
Las empresas de servicios públicos de todo Estados Unidos -incluida Colorado Springs Utilities- siguen sintiendo también las repercusiones de la cadena de suministro.
Hay muchas piezas móviles, tanto en sentido figurado como literal, para que una empresa de cuatro servicios grande y compleja como la nuestra funcione de forma fiable y segura cada día. Más allá de los costes de combustible, la necesidad de adquirir nuevos equipos y mantener las tuberías y cables existentes con piezas nuevas puede ser un factor importante en las tarifas que pagamos.
La lista de materias primas y equipos necesarios para que una empresa de cuatro servicios funcione y sea segura es extensa. Hay metales de tierras raras y acero especializado necesarios para determinados equipos, junto con abrazaderas, cables, tuberías, postes, turbinas, cuadros eléctricos, filtros, válvulas, contadores, grandes interruptores eléctricos y transformadores.
Según un artículo de julio de 2022 titulado "Tiempos de transformación" en la revista T&D World, el reto de la cadena de suministro relacionada con los servicios públicos está perfectamente encapsulado por los muchos obstáculos a los que se enfrentan los servicios públicos de todo el país para adquirir transformadores eléctricos.
Para destacar la importancia de los transformadores eléctricos, el artículo de T&D World y la Oficina de Electricidad del Departamento de Energía señalan que el 90% de la electricidad consumida en Estados Unidos pasa por un gran transformador eléctrico.
Para situar la naturaleza crítica de los transformadores en un contexto local, Springs Utilities tiene unos 40.000 transformadores en nuestro sistema, con unos 400-500 que necesitan ser sustituidos cada año.
Los transformadores no son un modelo único. Los transformadores deben diseñarse según las especificaciones específicas de cada sistema eléctrico. Lo que puede funcionar en nuestra red eléctrica, probablemente no funcionaría en una red de Ohio.
Además, los transformadores requieren materiales caros y a menudo poco comunes, como cobre y acero fresado específicamente. También los diseñan ingenieros especialmente formados y los montan técnicos experimentados.
A pesar de que hemos superado con creces el punto álgido de la pandemia de COVID, el flujo de transformadores y los materiales necesarios para construirlos sigue retrasado y los costes están inflados. Con pocos fabricantes nacionales y una dependencia de las importaciones, el problema no hace sino agravarse.
Antes de la pandemia, un transformador podía adquirirse en un año. Ahora, son unos 38 meses en lugar de 38 semanas para los grandes transformadores de subestación; y 60 semanas (frente a 12 semanas antes de la pandemia) para los transformadores monofásicos y trifásicos más pequeños.
Los dos equipos de Springs Utilities encargados de gestionar estos retos de la cadena de suministro -desde tuberías y cables hasta transformadores e interruptores- son nuestros equipos internos de Taller de Aparatos y Gestión de la Cadena de Suministro.
Antes de la pandemia, el supervisor David Buckner y su pequeño equipo del Taller de Aparatos tuvieron la previsión de solicitar ayuda adicional para centrarse más en las renovaciones internas en lugar de comprar siempre equipos nuevos.
Sólo en 2020, el equipo ahorró más de 640.000 dólares reconstruyendo y reparando equipos existentes en lugar de comprar nuevos. Ahora, con los desafíos de la cadena de suministro de los últimos 2 o 3 años, esos ahorros han aumentado a más de 1 millón de dólares anuales al contar con experiencia interna para exprimir más la vida útil de los equipos envejecidos.
"No soy Nostradamus, pero en retrospectiva, es bueno saber que nos adelantamos a la pandemia", afirma Buckner. "No sólo es importante el ahorro monetario, sino también la seguridad de que estamos haciendo todo lo posible por mantener la fiabilidad del sistema y gestionar los costes con los recursos de que disponemos".
Buckner hizo hincapié en que, teniendo en cuenta el tamaño y el alcance de nuestro sistema eléctrico, la compra de nuevos equipos seguirá siendo una necesidad, especialmente a medida que la red eléctrica evolucione y la tecnología cambie.
El encargado de gestionar este reto es el Director General de la Cadena de Suministro, Rich Norton.
"El problema de la cadena de suministro provocado por la pandemia está mejorando poco a poco, pero aún tenemos una ardua tarea por delante", afirma Norton. "Para compensar algunos de estos retos, estamos aumentando nuestros niveles de inventario mínimo/máximo; ampliando a fuentes de suministro internacionales; y colaborando con grupos de trabajo de la cadena de suministro de todo el país para localizar equipos y confirmar su disponibilidad".
